Overflateaktive stoffer er et komplekst system, selv om de alle kan kalles overflateaktive stoffer, kan deres spesifikke bruk og anvendelse være helt annerledes. For eksempel, under garveprosessen, kan overflateaktive midler brukes som penetreringsmiddel, utjevningsmiddel, tilbakefukting, avfetting, fettsuging, gjengarving, emulgerings- eller blekeprodukter.
Men når to overflateaktive stoffer har samme eller lignende effekter, kan det oppstå en viss forvirring.
Bløtleggingsmiddel og avfettingsmiddel er de to typene overflateaktive produkter som ofte brukes under bløtleggingsprosessen. På grunn av overflateaktive stoffers visse grad av vaske- og fukteevne, vil noen fabrikker bruke det som vaske- og bløtleggingsprodukter. Imidlertid er bruken av spesialisert ionisk bløtleggingsmiddel faktisk viktig og uerstattelig.